Kurt werd geboren op 6 augustus 2020 in de Amerikaanse staat Texas en maakt het goed. “Dit nieuwe veulen is volledig gezond en normaal geboren,” zegt onderzoeker Shawn Walker. “Hij geeft kopstoten, schopt in het rond en drinkt melk bij zijn moeder.” Het niets vermoedende beestje is ’s werelds eerste succesvol gekloonde przewalskipaard. Het gekloonde veulen zal als hij wat ouder is overgeplaatst worden naar het San Diego Zoo Safari Park. En daar staat hem een belangrijke taak te wachten. “Dit veulen zal naar verwachting een van de genetisch meest belangrijke individuen van zijn soort zijn,” aldus onderzoeker Bob Wiese.
Het przewalskipaard stierf in 1960 in het wild uit; in 1967 werd het dier voor het laatst in het wild op de Mongoolse steppe gezien. Omdat rond 1900 een aantal veulens gevangen was genomen, was het paardenras nog wel in dierentuinen te bewonderen. Fokprogramma’s hebben vervolgens een belangrijke bijdrage geleverd aan het herstel van de soort. In de loop van de jaren negentig werden er verschillende kuddes op de graslanden van China en Mongolië uitgezet. Alle nu levende przewalskipaarden zijn echter verwant aan de slechts twaalf przewalskipaarden die meer dan honderd jaar geleden in het wild zijn geboren. Hierdoor zijn de genetische verschillen tussen de dieren binnen het ras erg gedaald.
Om dit probleem op te lossen, besloten wetenschappers het befaamde przewalskipaard te klonen. Een nogal spannende onderneming. Er zijn nog maar weinig bedreigde diersoorten gekloond. Toch bestond de mogelijkheid. In de Frozen Zoo bevinden zich namelijk cellen van honderden przewalskipaarden. Onder andere cellen van een hengst die in 1975 in het Verenigd Koninkrijk geboren werd en in 1978 per schip naar de Verenigde Staten werd vervoerd waar hij verbleef tot zijn dood in 1998. Het nieuw geboren veulentje is nu voortgekomen uit het opgeslagen DNA van deze hengst. Naarmate de nieuwe kloon volwassen wordt, is het de bedoeling dat hij zich succesvol voortplant. En daarmee zal hij voor belangrijke genetische variatie binnen de bestaande populatie przewalskipaarden zorgen. “We hopen dat hij genetische variatie zal terugbrengen die heel belangrijk is voor de toekomst van de populatie przewalskipaarden,” aldus Walker.
