Wetenschappers vermoeden al een tijdje dat er in de verre buitengebieden van ons zonnestelsel nog een negende planeet moet zweven. Alle hulp is welkom bij de speurtocht. Ergens ver voorbij Pluto gedragen enkele van de vele steenklompen uit de zogenaamde Kuipergordel zich bizar. Ze draaien in heel andere banen dan hun soortgenoten, banen die doen vermoeden dat ze een zwaartekrachtstoot gekregen hebben van een hemellichaam van Jupiterformaat, nóg verder weg. De astronomen hebben het spelletje kosmisch carambole achteruitgerekend, en een stukje ruimte afgebakend waar het onbekende hemellichaam zich zou moeten bevinden. Als het bestaat. Want het kan evengoed dat die Kuiperkeien en hun bizarre baan gewoon bewijzen dat toeval bestaat.
Intussen heeft de Wise-ruimtetelescoop van de Nasa het gebied zes keer volledig gefotografeerd. Dat levert een verzameling van miljoenen vlekjes op. Per foto. En daarvan zijn er ook weer miljoenen. De job is nu om al die miljoenen foto’s onderling te vergelijken, en te kijken of 1 (één) van die vlekjes verschoven is. Zo ja, is het dan een van de vele rondvliegende keien in de buitengebieden van het zonnestelsel die we al in kaart gebracht hebben, of een komeet, een toevallig door het beeld passerende satelliet, een lichtreflectie in de telescoop, een fout in de foto? Of zou het Planeet 9 kunnen zijn? Geef ons maar de zoektocht naar een verdroogde paardenbloemstengel in een hooiberg; daar heb je tenminste nog een redelijke kans.
Uw naam in het artikel
Je zou denken dat zo’n zoektocht door een computer kan worden gedaan – en dat kan, de computer heeft al een paar honderd voorheen onbekende ‘bruine dwergen’ gevonden in de Wise-beelden – maar hoe meer sterren in beeld, hoe lastiger het wordt. Laat het nu in de richting van die hypothetische planeet net bulken van de sterren. Gelukkig is het menselijk oog goed in het herkennen van beweging.
Daarom zet de Nasa nu met verschillende universiteiten en instituten Backyard Worlds op, een webstek waar u naar filmpjes van achter elkaar gemonteerde foto’s kunt kijken, op zoek naar iets dat verspringt. Er zijn miljoenen van die filmpjes, dus alle hulp is welkom. Als u iets leuks ontdekt, zelfs al is het niet de planeet, komt uw naam mee op het wetenschappelijk artikel. En, wie weet, in deze krant.