Voor de derde keer in zes jaar wordt Californië - en dan vooral de Baai van San Francisco - getroffen door een massale haaiensterfte. De voorbije weken werden al honderden dode luipaardhaaien aangetroffen op het strand. Experts zitten met de handen in het haar.
‘Het gebeurt wel eens dat een dood dier aanspoelt op het strand’, zegt lokaal expert Carrey Wilcox. ‘Maar het werden er steeds meer en meer. En wat nog vreemder was: op het eerste gezicht leek er niet veel mis met de haaien. Waaraan waren de dieren in godsnaam gestorven?’
De eerste massale haaiensterfte dateert al van 2011. Toen hadden de onderzoekers nog geen enkel idee van de oorzaak. Intussen hebben experts van het Amerikaanse Fish and Wildlife-departement al vastgesteld dat de dieren getroffen worden door een virale schimmelinfectie. ‘Die dringt op een of andere manier binnen in de hersenen van de dieren’, zegt bioloog Sean Van Sommeran. ‘Waardoor ze naar de kust zwemmen. Sommige van de dieren leven nog als ze aanspoelen, maar de meeste zijn binnen de dag dood.’
‘Kritieke situatie’
Wat die infectie veroorzaakt, daar bestaat op dit moment nog geen zekerheid over. Een mogelijke theorie is dat de dieren gifstoffen binnenkrijgen die zich hebben opgehoopt in het zeewater door de overvloedige regenval van afgelopen winter. ‘Dit is een ernstige, zelfs kritieke situatie’, aldus Van Sommeran. ‘De sterfte valt nu al twee jaar op rij samen met het paarseizoen van de haaien.’
De slachtoffers zijn voornamelijk luipaardhaaien (die vaak voorkomen in de regio), maar ook andere haaiensoorten, roggen en enkele kleinere vissoorten (heilbot) worden getroffen. ‘We hebben weet van honderden dode haaien, maar mogelijk is het maar het topje van de ijsberg want haaien zinken na hun dood meestal onmiddellijk naar de zeebodem.’
De wetenschappers vragen aan de lokale bevolking om aangespoelde haaien niet opnieuw in het water te duwen. ‘Daarmee ga je hen niet redden’, luidt het. ‘Neem liever contact op met ons zodat wij de dieren verder kunnen onderzoeken.’