In Namibië in Zuidwest-Afrika leeft een groot deel van alle nog overblijvende zwarte neushoorns, die een ernstig bedreigde diersoort zijn. Om deze dieren zo goed mogelijk te kunnen beschermen tegen stropers, moeten dierenbeschermers wel weten waar de dieren zich net bevinden. Een mogelijkheid is om bij dieren een merkteken aan te brengen om ze zo te kunnen volgen, maar dit heeft nadelen. Het dier moet eerst gevangen worden en kan daarbij gestrest raken. Ook kunnen er virussen overspringen van dier op mens of andersom. Daarom ontwikkelden wetenschappers van de Amerikaanse Duke University een systeem dat op een heel andere manier neushoorns kan herkennen, namelijk aan achtergelaten pootafdrukken in zand of modder.
Deze Footprint Identification Technique (FIT) is gebaseerd op foto’s die worden gemaakt van pootdrukken, gecombineerd met tijdstip en precieze locatie. Als de foto van goede kwaliteit is, wordt zo een soort unieke vingerafdruk van elk dier bepaald. Ook gaan de foto’s en hun eigenschappen een database in.
Het systeem kan werken met pootafdrukken in verschillende soorten ondergrond (zand, modder, klei), als de afdruk maar voldoende scherpe lijnen laat zien. Een achtergelaten pootafdruk zal na een tijdje natuurlijk worden uitgewist door regen, wind en andere dieren die langskomen. Daarom zijn verse pootafdrukken het meest geschikt.
Als een bekende pootafdruk nu ergens anders opduikt op nieuw gemaakte foto’s, kan de software de weg bepalen (schatten) die het dier heeft genomen. Dit geeft dierenbeschermers en politie kostbare informatie bij het tegengaan van stroperij. De hoorns van neushoorns zijn namelijk nog altijd heel populair bij stropers. Heel gek is dat niet, aangezien het hoornmateriaal 60.000 dollar (50.000 euro) per kilo kan opbrengen in Azië. Het FIT-systeem kan ook onderscheid maken tussen alle verschillende voetafdrukken die op één plaats zijn gefotografeerd. Hiermee kan er bepaald worden hoeveel neushoorns er ongeveer in een gebied aanwezig zijn. En dát is weer nuttige informatie voor het slim inzetten van middelen zoals patrouillevoertuigen en politieagenten.
Bron: https://www.deingenieur.nl/artikel/pootafdrukken-neushoorns-helpen-dierenbeschermers
