Microsoft-miljonair Gates strijdt al jaren tegen malaria en hoopt de ziekte nu eindelijk de wereld uit te helpen. 'Vijf jaar geleden kon dat niet, maar nu wel. Dankzij partnerships, politieke wil en wetenschappelijke doorbraken', zei Gates gisteren op het malaria-symposium in Seattle.

En die doorbraken, die komen uit België. Meer bepaald uit het GlaxoSmithKline Biologicals-lab in het Waals-Brabantse Rixensart, vlakbij Waver.

'Uit voorlopige proeven in zeven Afrikaanse landen bij 6.000 kinderen tussen vijf en zeventien maanden blijkt dat het risico op de dodelijke ziekte door ons kandidaat-vaccin gehalveerd wordt', zegt Esthel Van Brackel, vice-president Government Affairs van het malariavaccin.

Het vaccin kreeg de naam Mosquirix mee. De verwachtingen zijn hooggespannen. Als je weet dat de ziekte vooral kinderen uit Afrika doodt die jonger zijn dan vijf jaar, dan kan Mosquirix in theorie het aantal malariaslachtoffers terugdringen van 800.000 naar 400.000 per jaar.

Onderzoekers spreken van een mijlpaal. 'Wie ooit een kind een malaria-aanval heeft zien krijgen, weet dat een halvering al een serieuze verbetering is', zegt Van Brackel. 'Het vaccin is ook maar een deel van het verhaal. Muggen bestrijden met insecticiden en muskietennetten zal nodig blijven. Het zijn de eerste stappen op weg naar de uitroeiing van de ziekte.'

Eind 2012 worden de resultaten verwacht van een laatste test bij baby's tussen zes en twaalf weken, de eigenlijke doelgroep voor het vaccin. 'We volgen de komende drie jaar ook verder de gevaccineerde kinderen op. Als alles blijft lopen zoals nu, en als we uiteindelijk de goedkeuring krijgen van de Wereldgezondheidsorganisatie, hopen we in 2015 met het vaccin op de markt te komen', aldus Van Brackel.

De laatste rechte lijn

Vandaag werken in Rixensart tien tot vijftien onderzoekers aan het vaccin, maar in het Belgische labo wordt al sinds 1987 aan Mosquirix gesleuteld. Bijna 28 jaar dus. 'Onderzoeker Joe Cohen en onze CEO Jean Stéphenne hebben hun hele leven gewijd aan dit vaccin. Het is dankzij hun toewijding dat we staan waar we staan', zegt Van Brackel. 'Dit is voor de hele ploeg een emotionele tijd. Iedereen loopt op wolkjes!'

GlaxoSmithKline stopte zelf al 300 miljoen dollar in het onderzoek. Enkele jaren geleden kreeg het de steun van de Bill Gates-Foundation, die daar nog eens 200 miljoen dollar bovenop deed.

Nu lijkt de laatste rechte lijn voor het vaccin dus in zicht. 'Het vaccin zal niet gecommercialiseerd worden', zegt Esthel Van Brackel. 'Het wordt enkel toegankelijk voor landen die getroffen worden door malaria. Qua prijs zullen we maar 5 procent bij de productiekosten tellen, en die 5 procent zal dan nog opnieuw geïnvesteerd worden in onderzoek naar andere vaccins.'

bron: standaard.be